Современное название этого направления в медицине образовано из латинских слов "акус" (игла) и "пунктура" (пронизывание). Оно является древним китайским искусством исцеления, в котором иглами прокалывается кожа пациента или даже мускулы, чтобы исправить в теле несоответствия инь (женского начала) и ян (мужского начала).
Классический труд жёлтого императора по терапии, один из старейших медицинских текстов в мире, содержит специальный раздел, называемый "Волшебные ворота", который посвящен этой терапевтической методике.
Хотя в современных диаграммах по иглоукалыванию содержится более 2000 точек в теле (расположенных вдоль каналов невидимой энергии, называемых "меридианами", – по 12 каналов в каждой половине тела и два главных канала (рен и ду) вдоль средней линии), традиционно этих точек было только 365.
Западное объяснение эффективности иглоукалывания заключается в следующем: игла, вставленная в определённые акупунктурные точки тела, высвобождает некоторые химические вещества, активизирующие нейропередатчики, которые затем передают нервные импульсы мозгу для получения желаемых результатов. Иглоукалывание должно осуществляться только квалифицированными врачами.